Sau Gunner và Hobbes, Duolingo tiếp tục đưa một studio animation về in-house. Lần này là Animade, cái tên 16 năm tuổi từng đứng sau các dự án cho Netflix, Google và Meta. Đáng chú ý, thương vụ diễn ra giữa lúc chính Duolingo đang tăng tốc mạnh mẽ với AI, nhưng lại được công ty mô tả như một khoản đầu tư vào thứ vẫn khó thay thế: sức sáng tạo của con người.
Ngày 13/8/2026, Duolingo chính thức công bố mua lại Animade, studio animation và motion design có trụ sở tại London, nổi tiếng với các dự án về character animation, product storytelling, interactive experience và motion system. Tuy nhiên, giá trị thương vụ không được hai bên tiết lộ.
Sau thương vụ, Animade sẽ khép lại 16 năm hoạt động dưới tư cách một studio độc lập. Toàn bộ đội ngũ sẽ gia nhập Duolingo Design Studio, chuyển từ văn phòng tại Old Street sang trụ sở Duolingo ở Soho, London. Tại đây, các animator và designer của Animade sẽ tham gia sâu hơn vào quá trình phát triển sản phẩm, thử nghiệm tăng trưởng và những sáng kiến sáng tạo mới trên toàn doanh nghiệp, đồng thời giúp Duolingo mở rộng năng lực thiết kế tại Anh.
Dù chưa có thông tin cho thấy hai bên từng trực tiếp hợp tác trước thương vụ, Animade cho biết sự kết hợp này đến từ mức độ tương đồng rõ rệt trong cách hai công ty nhìn nhận vai trò của thiết kế và nhân vật. Character từ lâu đã nằm ở trung tâm công việc của Animade, trong khi Duolingo cũng xây dựng phần lớn trải nghiệm và cá tính thương hiệu quanh Duo cùng dàn nhân vật của mình. Theo Animade, chính những “shared beliefs, values” và niềm tin chung vào sức mạnh của character trong việc tạo sự gắn kết, cảm hứng và niềm vui khiến việc gia nhập Duolingo trở thành bước đi phù hợp.
Điều Duolingo đưa về nội bộ vì thế không chỉ là một đội ngũ có khả năng sản xuất animation cho những chiến dịch tương lai. Kinh nghiệm của Animade trải rộng từ xây dựng hệ thống chuyển động và nhân vật đến thiết kế cách sản phẩm số phản hồi, kể chuyện và tương tác với người dùng. Đây là những năng lực có thể đi trực tiếp vào trải nghiệm sản phẩm thay vì chỉ xuất hiện ở lớp truyền thông bên ngoài.
Animade cũng không phải studio sáng tạo đầu tiên Duolingo đưa về in-house. Trong bốn năm qua, công ty đã lần lượt mua Gunner vào năm 2022, Hobbes vào năm 2024 và nay là Animade. Trong đó, Gunner từng là đối tác của Duolingo từ năm 2020, thực hiện art và animation cho ứng dụng chính, các hoạt động marketing cũng như Duolingo ABC, ứng dụng dạy đọc viết dành cho trẻ nhỏ, trước khi chính thức gia nhập công ty.
Đặt Animade vào chuỗi động thái này, thương vụ mới cho thấy một chiến lược rõ hơn: Duolingo đang dần biến animation và motion design từ năng lực thường được thuê bên ngoài thành một phần trực tiếp trong cách sản phẩm được xây dựng.
Animade đã làm gì trước khi về với Duolingo?
Được thành lập tại London vào năm 2010, Animade xây dựng tên tuổi với cách tiếp cận đặt nhân vật và cá tính vào trung tâm của hoạt hình. Studio không chỉ sản xuất phim quảng cáo mà còn tham gia thiết kế chuyển động cho giao diện, sản phẩm công nghệ, hệ thống nhận diện và các trải nghiệm tương tác. Animade cho biết studio hướng đến việc giúp thương hiệu mang thêm sự ấm áp vào trải nghiệm số, đồng thời tạo ra những khoảnh khắc đủ khác biệt và có cá tính để người dùng ghi nhớ.
Danh sách dự án của Animade trải rộng từ giải trí đến công nghệ. Với Netflix, studio từng phát triển ba phim hoạt hình ngắn cho series thiếu nhi Ask The StoryBots. Từ những storyboard và hệ thống nhân vật có sẵn, Animade sử dụng vector animation kết hợp kỹ thuật 2D frame-by-frame để kể những câu chuyện xoay quanh các câu hỏi như vì sao bánh donut có lỗ hay vũ trụ lớn đến mức nào.
Với Google, Animade tham gia phát triển Ho Jeng AR, một trải nghiệm kết hợp trí tuệ nhân tạo và thực tế tăng cường tại Hong Kong. Studio đảm nhiệm việc thiết kế, dựng khung chuyển động và tạo hoạt ảnh cho các nhân vật lấy cảm hứng từ những địa danh cùng các yếu tố văn hóa địa phương. Khi người dùng hướng camera vào đúng vật thể ngoài đời thực, hệ thống học máy sẽ nhận diện hình dạng và mở khóa nhân vật ảo tương ứng.
Mối quan hệ với Meta còn kéo dài qua nhiều dự án. Animade từng xây dựng một thư viện animation cho Meta AI Ring, trong đó biểu tượng có thể thay đổi chuyển động tùy theo trạng thái AI đang lắng nghe hay phản hồi. Studio cũng thực hiện nhiều bộ sticker cho Messenger, trong đó bộ sticker đầu tiên lấy cảm hứng từ từ lóng tiếng Anh được tải xuống hơn 14 triệu lần, sau đó mở đường cho hàng loạt bộ nhân vật khác.
Điểm chung giữa những dự án này nằm ở cách Animade sử dụng chuyển động không đơn thuần để trang trí. Một biểu tượng phải cho người dùng biết AI đang làm gì, sticker phải truyền được cảm xúc chỉ trong vài frame, nhân vật trong ứng dụng phải đủ biểu cảm để công nghệ bớt lạnh lẽo. Và đó cũng chính là cách Duolingo đã sử dụng animation trong nhiều năm.
Từ Gunner, Hobbes đến Animade: Duolingo đang đưa animation về in-house
Animade là studio animation và motion design thứ ba Duolingo mua lại trong vòng bốn năm. Năm 2022, công ty mua Gunner, studio thiết kế và animation tại Detroit đã hợp tác cùng Duolingo từ năm 2020. Trước khi được mua lại, Gunner đã sản xuất hình ảnh và animation xuất hiện trong ứng dụng học ngôn ngữ, Duolingo ABC cũng như các chiến dịch marketing. Thương vụ đưa thêm 15 designer, illustrator và animator vào đội ngũ Duolingo.
Khi đó, CEO Luis von Ahn xem nghệ thuật và hoạt hình là những yếu tố “nền tảng” đối với thương hiệu. Duolingo cũng nhấn mạnh vai trò của Gunner trong việc giúp Duo và dàn nhân vật của ứng dụng trở nên sống động, qua đó khiến trải nghiệm sản phẩm thú vị hơn và giúp các nhân vật dễ được người dùng ghi nhớ.
Đến tháng 7/2024, Duolingo tiếp tục mua lại Hobbes, một studio thiết kế chuyển động khác tại Detroit. Sau thương vụ, 12 nhân sự của Hobbes, gồm nhà thiết kế chuyển động, họa sĩ hoạt hình, chiến lược gia sáng tạo, giám đốc sáng tạo và nhà sản xuất, gia nhập Duolingo. Đáng chú ý, thương vụ này giúp Duolingo lần đầu hình thành đội ngũ thiết kế chuyển động chuyên trách bên trong bộ phận Thiết kế. Trước đó, Hobbes đã tham gia phát triển Duolingo Music, kiến trúc sản phẩm và các hệ thống thiết kế hoạt ảnh của nền tảng.
Animade nối tiếp chuỗi đầu tư này vào năm 2026, nhưng lần này phạm vi được mở rộng sang London và bổ sung thế mạnh về interactive experience, product storytelling cùng character animation.
Ba thương vụ cho thấy Duolingo không xem motion như phần việc chỉ xuất hiện khi cần một TVC, social post hay campaign mới. Thương hiệu đang đưa những người làm animation đến gần hơn với product designer, growth team và các nhóm phát triển sản phẩm, để chuyển động có thể được thiết kế ngay từ đầu như một phần của trải nghiệm.
Vì sao một ứng dụng học ngoại ngữ lại đầu tư nhiều vào animation đến vậy?
Với một nền tảng học tập, thách thức không chỉ nằm ở việc truyền tải kiến thức. Một bài học dù được thiết kế tốt đến đâu cũng khó tạo ra kết quả nếu người dùng không quay trở lại đủ thường xuyên.
Duolingo từ lâu đã cố gắng giải bài toán đó bằng cách biến việc học thành một hệ thống gần với game: streak, điểm kinh nghiệm, league, notification, nhân vật và hàng loạt phản hồi trực quan xuất hiện xuyên suốt hành trình sử dụng.
Animation trở thành một phần của hệ thống này. Khi mua Gunner năm 2022, Luis von Ahn cho rằng phần khó nhất khi học một ngôn ngữ hay bất kỳ kỹ năng mới nào chính là duy trì động lực. Vì vậy, art và animation được sử dụng để khiến việc học trở nên vui hơn và biến Duolingo thành một thói quen hàng ngày.
Bốn năm sau, Head of Design Mig Reyes tiếp tục giải thích thương vụ Animade bằng cùng một logic. Theo ông, một sản phẩm tốt không chỉ được xác định bởi những gì nó có thể làm, mà còn bởi cảm giác nó tạo ra cho người sử dụng. Motion design đã trở thành một phần quan trọng trong cách Duolingo giúp người học hiểu sản phẩm, tận hưởng trải nghiệm và muốn quay trở lại mỗi ngày.
Có thể nhìn thấy triết lý này rõ nhất qua Duo, chú cú xanh không chỉ tồn tại dưới dạng một logo hay mascot tĩnh. Duo có thể vui mừng khi người dùng hoàn thành bài học, thất vọng khi streak đứng trước nguy cơ bị mất, xuất hiện trong notification với những biểu cảm ngày càng quá khích, rồi bước ra khỏi ứng dụng để trở thành nhân vật chính trong social content của thương hiệu.
Càng nhiều điểm chạm phụ thuộc vào nhân vật và chuyển động, animation càng khó được xem như một lớp hoàn thiện ở cuối quy trình. Nó trở thành một phần của chính cách sản phẩm nói chuyện với người dùng. Và đây cũng là nơi thương vụ Animade trở nên đáng chú ý hơn nếu đặt bên cạnh một hướng đầu tư khác của Duolingo: AI.
Một công ty “AI-first” lại tiếp tục mua đội ngũ sáng tạo con người
Tháng 4/2025, Duolingo gây tranh luận khi CEO Luis von Ahn tuyên bố công ty sẽ chuyển sang định hướng “ưu tiên AI”. Trong bản ghi nhớ gửi nhân viên, ông cho biết Duolingo sẽ dần ngừng sử dụng nhân sự hợp đồng cho những công việc mà AI có thể đảm nhiệm, đồng thời rà soát lại nhiều quy trình để tích hợp công nghệ này sâu hơn vào cách doanh nghiệp vận hành. Động lực phía sau quyết định này khá rõ ràng: Duolingo cần tạo ra một lượng nội dung giáo dục rất lớn, trong khi quy trình thủ công không thể mở rộng với tốc độ tương đương.
Chỉ vài ngày sau thông báo AI-first, công ty ra mắt 148 khóa học ngôn ngữ mới được phát triển với sự hỗ trợ của generative AI, qua đó gần như tăng gấp đôi số khóa học đang cung cấp. Luis von Ahn cho biết Duolingo mất khoảng 12 năm để phát triển 100 khóa học đầu tiên, trong khi AI và automation giúp công ty tạo gần 150 khóa mới trong khoảng một năm.
Đến quý I/2026, quy mô sản xuất tiếp tục tăng, Duolingo cho biết đã xuất bản khoảng 20.500 kỹ năng trên các khóa học ngôn ngữ chỉ trong một quý, so với mức trung bình 7.100 mỗi quý năm 2025 và 1.800 mỗi quý năm 2024. Công ty cũng đang sử dụng AI cho Video Call, cho phép người học trò chuyện theo thời gian thực với nhân vật Lily.
Vì vậy, việc mua Animade không phải dấu hiệu Duolingo đang rời khỏi AI-first. Ngược lại, hai khoản đầu tư đang diễn ra song song.
AI được Duolingo sử dụng ở những nơi thương hiệu cần tốc độ, khả năng mở rộng và khối lượng nội dung lớn. Trong khi đó, công ty tiếp tục tuyển và mua lại những đội ngũ chuyên về design, character và motion ở những phần việc quyết định cảm giác của sản phẩm và cách người dùng hình thành mối quan hệ với nó.
Chính Duolingo cũng đặt thương vụ Animade trong bối cảnh này. Trong thông cáo ngày 13/8, công ty viết rằng khi AI tiếp tục tăng tốc cách phần mềm được xây dựng, “exceptional human creativity remains a critical differentiator”, tức sức sáng tạo xuất sắc của con người vẫn là một yếu tố tạo khác biệt quan trọng.
Cách diễn đạt này đặc biệt đáng chú ý khi đến từ chính doanh nghiệp từng gây nhiều tranh luận với tuyên bố “ưu tiên AI”. Duolingo sau đó cũng điều chỉnh một phần cách triển khai chiến lược này. Năm 2026, von Ahn cho biết công ty không còn đưa mức độ sử dụng AI thành một tiêu chí chính thức trong đánh giá hiệu suất nhân viên, sau khi một số nhân viên đặt câu hỏi liệu họ có đang bị khuyến khích sử dụng AI ngay cả khi công nghệ này không thực sự cần thiết hay không.
CEO nhấn mạnh rằng điều quan trọng cuối cùng vẫn là nhân viên có hoàn thành công việc theo cách tốt nhất có thể hay không, và AI không phải lúc nào cũng là công cụ phù hợp. Dù vậy, định hướng đầu tư và tích hợp AI vào hoạt động của Duolingo vẫn tiếp tục.
Vì vậy, điểm đáng chú ý không nằm ở việc Duolingo lựa chọn giữa AI hay con người, mà ở cách công ty đang xác định rõ hơn đâu là phần việc công nghệ có thể đảm nhiệm và đâu là nơi sức sáng tạo của con người vẫn tạo ra giá trị khác biệt.
Khi công nghệ tăng tốc, “cảm giác” có thể trở thành phần khó sao chép hơn
Có một sự trùng hợp đáng chú ý trước khi Animade khép lại hành trình độc lập. Trong lần làm mới nhận diện nhân dịp sinh nhật 16 tuổi vào năm 2026, studio lựa chọn thông điệp “Made with joy, made by humans, made for you”. Animade đồng thời đưa linh vật Seemore trở thành một phần nổi bật hơn trong hệ thống nhận diện và phát triển ngôn ngữ chuyển động riêng nhằm tăng thêm cá tính cho thương hiệu.
Không lâu sau, đội ngũ ấy lại trở thành một phần của Duolingo, một trong những công ty công nghệ công khai thúc đẩy AI mạnh mẽ nhất trong hoạt động sản xuất nội dung. Hai hướng đi nghe qua có vẻ đối lập nhưng thực chất có thể bổ sung cho nhau.
Khi AI giúp các doanh nghiệp tạo nhiều nội dung hơn, viết code nhanh hơn và mở rộng sản phẩm với chi phí thấp hơn, lợi thế cạnh tranh không nhất thiết còn nằm ở khả năng sản xuất thêm. Khi tốc độ và quy mô dần trở nên dễ tiếp cận hơn, những chi tiết tạo ra cảm giác riêng, từ cách nhân vật chuyển động đến khoảnh khắc sản phẩm phản hồi người dùng, có thể trở thành phần khó sao chép hơn.
Ba thương vụ Gunner, Hobbes và Animade cho thấy Duolingo đang cố gắng biến chính năng lực đó thành tài sản nội bộ.
Thay vì sở hữu một chú cú nổi tiếng rồi thuê các đối tác liên tục tạo thêm nội dung cho mascot, thương hiệu đưa những người có khả năng phát triển thế giới ấy về bên trong tổ chức. Nhờ đó, personality của Duo và các nhân vật không chỉ được thể hiện trong campaign mà có thể đi xuyên từ sản phẩm, giao diện, game mechanic đến những thử nghiệm tăng trưởng và cách thương hiệu xuất hiện trên social media.
Vì vậy, Animade không đơn thuần được mua về để làm cho chú cú Duo chuyển động đẹp hơn. Thương vụ phản ánh một lựa chọn rộng hơn của Duolingo: tự động hóa những gì cần được mở rộng, nhưng tiếp tục sở hữu và đầu tư vào những năng lực tạo nên sự khác biệt.
Trong một thị trường nơi công nghệ đang giúp ngày càng nhiều sản phẩm có thể được xây nhanh hơn và sản xuất với quy mô lớn hơn, Duolingo dường như đang đặt cược rằng thứ giữ người dùng ở lại sẽ không chỉ là những gì sản phẩm có thể làm, mà còn là cảm giác rất riêng mà sản phẩm ấy tạo ra mỗi khi họ mở ứng dụng.
Ý Nhi
Subscribe Newsletter của Advertising Vietnam để theo dõi nhiều tin tức hấp dẫn về ngành quảng cáo.
